1940年，德军入侵法国，一个法国家庭里只有老人和他的侄女，后来住进一个德国军官，名叫凡尔奈·封·艾勃雷纳克。他在战前是个知识渊博的音乐家，本性善良，为法国文化感到骄傲，真诚地相信德国可以与法国合作。在长达半年的时间里，他始终用微笑面对房东的沉默，但老人对他不无好感，而侄女和他更是互有爱意。但是他的同伴根本不尊重法国文化，对他的浪漫幻想大肆嘲笑，他为此感到十分痛苦，只求到前线去一死了之。他在与房东侄女告别的时候，与平时的沉默惟一不同之处，是相互说了一声“再见”。这个德国军官尽管彬彬有礼，但无论如何毕竟是敌人，是占领者。出于法国人的自尊，老人和侄女对他始终保持沉默，这种沉默不是意气用事，而是出于对祖国的无比热爱，因而像大海一样深沉，任何感情都无法动摇。